En Europa, los productos aislantes térmicos están regulados por el Reglamento de Productos de la Construcción, en el cual la norma EN 13163 es la que regula la medición de sus propiedades para el marcado CE del producto. Los valores de conductividad térmica oscilan entre 0,041 y 0,029 W/mK, dependiendo del tipo de producto y del fabricante.
La historia del poliestireno
Styrofoam, un plástico liviano que resiste la humedad, fue inventado por Dow Chemical Company en 1941. Uno de los primeros usos de la espuma de poliestireno fue en un bote salvavidas utilizado por la Guardia Costera de los Estados Unidos en 1942. La espuma de poliestireno se puede incluir en el aislamiento de tuberías y edificios y se puede usar para empacar materiales. Incluso se puede usar para estabilizar carreteras si son vulnerables a la congelación y descongelación. Podría decirse que la imagen más conocida de la espuma de poliestireno es la taza desechable blanca, que se ve en muchos lugares de trabajo, escuelas y enfriadores de agua públicos. En la parte inferior de estas tazas, generalmente verá el número 6, que es el símbolo de los artículos a base de poliestireno (no reciclable en la mayoría de los países). Actualmente, 2.5 millones de estas tazas se usan por año en los EE. UU.
Es verdad que el poliestireno nunca se degrada?
Un estudio publicado por investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) muestra que el poliestireno, uno de los plásticos más omnipresentes del mundo, puede degradarse en décadas o siglos cuando se expone a la luz solar, en lugar de miles de años como se pensaba anteriormente.
"En este momento, los legisladores generalmente asumen que el poliestireno dura para siempre en el medio ambiente", dice Collin Ward, químico marino del WHOI y autor principal del estudio. "Eso es parte de la justificación para escribir una política que lo prohíba. Una de nuestras motivaciones para este estudio fue entender si el poliestireno realmente dura para siempre. No estamos diciendo que la contaminación plástica no es mala, sólo que la persistencia del poliestireno en el medio ambiente puede ser más corta y probablemente más complicada de lo que habíamos entendido anteriormente. La posibilidad de dañar el medio ambiente durante décadas aún está disponible".
El poliestireno ha sido detectado rutinariamente en los océanos del mundo desde la década de 1970. La idea de que la luz del sol degrada los plásticos no es nueva, dice Ward: "Basta con mirar los juguetes de plástico de los parques, los bancos de los parques o las sillas de jardín, que pueden blanquearse rápidamente con el sol". Sin embargo, el estudio del WHOI muestra que la luz solar no sólo hace que los plásticos se descompongan físicamente, sino que también hace que se degraden químicamente en carbono orgánico disuelto y en pequeñas cantidades de dióxido de carbono, a niveles demasiado bajos como para afectar el cambio climático. Una vez que el plástico sufre esta transformación, su forma original desaparece del medio ambiente y se convierte en subproductos totalmente nuevos que no pueden ser vistos a simple vista. Considerar cómo se produce esta transformación será una parte importante de la estimación de la cantidad de plástico que se encuentra en el medio ambiente, agrega.
Las estimaciones previas de la rapidez con que se descompone el poliestireno se basaban en un conjunto diferente de suposiciones, dice Ward. Estudios anteriores se han centrado en gran medida en el papel que desempeñan los microbios en su degradación, en lugar de considerar otros factores como la luz solar. Eso no es del todo sorprendente, dice Chris Reddy, químico marino del WHOI y coautor del artículo. El plástico es sólo otra forma de carbono orgánico y presumiblemente los microbios se lo "comerían", pero advierte que los microbios también son inteligentes y selectivos. La estructura química del poliestireno es compleja y voluminosa, con una espina dorsal en forma de anillo que bloqueará los microbios o simplemente hará que el plástico no valga la pena el esfuerzo.
"Aunque la espina dorsal de poliestireno en forma de anillo hace que sea un blanco difícil para los microbios, es la forma y el tamaño perfectos para captar ciertas frecuencias de luz solar", agrega Ward. Absorber esa energía puede romper los enlaces de carbono.
En el laboratorio, los investigadores probaron si la luz solar podía transformar el poliestireno al exponer cinco muestras diferentes de poliestireno comercialmente disponibles. El grupo sumergió a cada uno de ellos en recipientes de vidrio sellados con agua y los iluminó con luz de un simulador solar, una lámpara que reproduce las frecuencias de la luz solar. Los científicos entonces recolectaron CO2 y compuestos que se disolvieron en el agua.
Con una variedad de herramientas químicas, incluyendo un espectrómetro de masas de acelerador del tamaño de una habitación, Ward y sus colegas trazaron los orígenes de los átomos de carbono que se encuentran tanto en el CO2 como en el agua filtrada. "Utilizamos múltiples métodos para hacer esto, y todos apuntaban al mismo resultado: la luz solar puede transformar el poliestireno en CO2. Pero necesitamos más investigación para entender qué sucede con los otros productos que se disuelven en agua", dice Ward.
El estudio también encontró que los aditivos del poliestireno, que pueden determinar su color, flexibilidad y otras características físicas, juegan un papel importante en la descomposición. "Diferentes aditivos parecen absorber diferentes frecuencias de luz solar, lo que influye en la rapidez con la que se descompone el plástico", dice Reddy.
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